IP veut dire ``Internet Protocol''. Et Internet veut dire ``INTERconnexion of NETworks'', ce qui veut dire que IP est particulièrement adapté pour faire communiquer entre eux plusieurs réseaux distincts - par exemple, le Palo Alto Research Center (le célèbre PARC) et le petit LAN de 486 de la maison. Du point de vue de IP, rien ne distingue un serveur Dec Alpha à 1 gigahertz, derrière sa liaison à 100 megabits/seconde, d'un modeste 386 caché derrière une liaison PPP à 2400 bits/seconde.
IP est un protocole orienté ``paquet'' ; on dit aussi parfois ``trame''. Cela signifie que pour envoyer des données à quelqu'un, on fait comme pour une lettre ou un paquet postal : on prépare ce qu'on veut envoyer, on met le tout dans une enveloppe, on règle quelques détails concernant l'enveloppe (paiement, adresse du destinataire...) et on envoie. Rien ne nous garantit que l'enveloppe va arriver dans les délais, ni même qu'elle va arriver ; et si on en envoie plusieurs, elles peuvent arriver dans le désordre. Sur un réseau, c'est encore pire : les paquets peuvent même arriver clonés en plusieurs exemplaires!
(NB : la philosophie ``paquet'' s'oppose à la philosophie du ``circuit virtuel'', qui est une méthode employée, par exemple, pour le téléphone...)
IP en soit ne sert pas à transporter de l'information directement. En fait, le protocole IP sert de support à d'autres protocoles, les plus courants étants ICMP, UDP et TCP - un peu de la même manière qu'un réseau local Ethernet, qui peut servir à transporter des données IPX ou TCP/IP.
Un paquet IP comporte typiquement l'adresse de son expéditeur, l'adresse du destinataire, et tout le reste dépend du ``sous-protocole'' utilisé (attention, je dis ``sous-protocole'' mais certains pourraient, avec raison d'ailleurs, dire ``sur-protocole'' ; c'est un point de vue tout relatif).